Suoritin vaihto-opinnot syksyllä 2023 Irlannissa, Limerickin yliopistossa. Limerick on väkiluvultaan noin Lahden kokoinen kaupunki Irlannin länsiosassa. Limerickin yliopisto on puolestaan monialainen ja kansainvälinen yliopisto, joka on erityisesti tunnettu musiikki- ja tanssialasta sekä kampuksen liikuntamahdollisuuksista. Valitsin kohteen erityisesti siksi, että halusin päästä tutustumaan Irlannin luontoon. Toisaalta tekniikan opiskelijana minua kiinnosti suorittaa vaihto-opinnot yliopistossa, joka ei ole erityisesti tekniikkaan painottunut, jotta voisin saada uusia näkökulmia opintoihin. Irlanti tuntui myös englanninkielisenä EU- maana melko helpolta kohteelta lähteä vaihtoon, mikä myös osoittautui todeksi.
Matkustin Irlantiin ja lopulta myös sieltä takaisin lentämättä eli laivoilla ja maata pitkin busseilla ja junilla. Vaikka matka-ajat pitenivätkin lentoihin verrattuna noin päivän reissaamisesta useisiin päiviin ja kokonaishintakin oli kalliimpi, voin hyvin suositella näin matkustamista. Matkojeni hiilijalanjälki oli huomattavasti pienempi kuin lentäen olisi ollut ja kun matkustamiseen käytti pidemmän aikaa, hahmotti myös paremmin oikeasti matkustaneensa. Samalla pääsi myös näkemään muuta Eurooppaa.
Irlantiin saapuessa minua odotti lämmin, aurinkoinen sää ja hyväntuuliset ihmiset. Sää olikin ensimmäisten viikkojen ajan poikkeuksellisen hyvä eikä lopulta edes syksyn mittaan ollut niin sateista kuin olin ennakkoon odottanut. Elämä Irlannissa alkoi melko nopeasti tuntua tavalliselta arjelta. Kampus oli monella tapaa samankaltainen kuin kotikampukseni Otaniemi: hiukan syrjässä keskustasta ja melko luonnonläheinen sillä esimerkiksi Shannon-joki vehreine rantoineen virtasi keskellä kampusta. Lisäksi monet opiskelijat, minä mukaan lukien, asuivat opiskelija-asuntoloissa kampuksen yhteydessä. Irlantilaiset ihmiset olivat pääsääntöisesti todella rentoja ja ulospäinsuuntautuneita. Kuitenkin paikallisiin opiskelijoihin oli hiukan hankalaa tutustua kun tiesi itse viipyvänsä maassa vain muutaman kuukauden. Lopulta päädyinkin lähimmin ystävystymään toisten vaihtarien kanssa. Ehkä merkittävin ongelma tavallisessa arjessa oli heikosti toimiva joukkoliikenne. Bussiyhteydet eivät olleet kovin nopeita tai kattavia ja aikataulut olivat korkeintaan suuntaa antavia.
Aallossa opiskelen vesi- ja ympäristötekniikan maisteriohjelmassa ja vaihdossa suoritin kursseja ympäristötieteistä sekä yhden tietotekniikan ja yhden englannin kurssin. Kaiken kaikkiaan pidin yliopistosta ja ehkä lempparikurssini oli Conserva)on Ecology. Opetus oli melko luentokeskeistä ja luennoilla olikin ainakin teoriassa aina läsnäolopakko. Muuten kursseilla oli yksittäisiä pienempiä tehtäviä ja yleensä yksi isompi yksin tai ryhmässä tehtävä harjoitustyö tai raportti. Pidin siitä että erityisesti ympäristötieteiden luennoitsija käsitteli aiheita paljon ajankohtaisten teemojen kautta ja suuri osa kurssien materiaalista olikin erilaisia kansallisia ja kansainvälisiä raportteja sekä uutisia. Yliopistolla huomasi myös joitakin kulttuurieroja Suomeen sillä esimerkiksi viestintä ja digitaalisten alustojen käyttäminen ei ollut yleensä yhtä jouhevaa eikä aikataulut olleet myöskään kursseilla aina ihan minuuttipeliä. Toisaalta ainakin omilla kursseillani luennoitsijan ja opiskelijoiden välillä ei ollut mitään erityistä hierarkiaa mutta kuulin kyllä että jotkut kurssien opettajat odottavat esimerkiksi asiallista puhuttelua.
Vapaa-ajan kohokohtia olivat kampuksella sijainnut kiipeilyhalli, johon pääsi ulkoilukerhon kautta ilmaiseksi kiipeilemään sekä retket kansallispuistoihin. Ylipäänsä urheilutilat kampuksella olivat huippuluokkaa. Vierailin myös Irlannin muissa isoissa kaupungeissa, yhden viikonlopun Pohjois-Irlannissa sekä laivareissuina muutaman kerran Manner- Euroopassa. Junia ja busseja kulkee melko kattavasti ympäri saarta mutta tässäkään aikatauluihin ei voinut aina ihan luottaa. Hienoimmaksi kohteeksi mainitsisin ehkä Killarneyn kansallispuiston, joka sijaitsee noin kahden tunnin bussimatkan päässä Limerickistä. Muita vaihdon kohokohtia olivat yhteiset illanvietot kämppisten ja toisten vaihtarien kanssa.